Desde os primeiros séculos
os cristãos pedem a proteção da Virgem Maria ao viajarem, porque Ela vivenciou
os perigos das estradas, carregando seu filho Jesus, nos braços, ao lado do bom
José. Naqueles tempos viajar pelas estradas era uma aventura arriscada, que
podia custar a própria vida. A cada passo havia uma dificuldade, por causa do
deserto, do mato fechado, dos pântanos e dos rios sem pontes. Sem contar com o
perigo eminente das feras selvagens e dos salteadores.
A tradição mais
antiga da invocação à Nossa Senhora da Estrada teve início no começo século
XIII, na Itália. Nessa época um desconhecido colocou um quadro com a imagem de
Maria e o menino Jesus, de autoria anônima, numa velha capelinha à beira da
estrada, logo na saída de um dos caminhos que ligavam Roma ao interior.
Os viajantes
ficaram surpresos e felizes, pois tinham o hábito de parar diante da capelinha
para orar a Deus pedindo a sua proteção com a ajuda da Virgem Maria. A
divulgação do culto correu rápida alcançando toda a cristandade, do Ocidente e
do Oriente. Muitas igrejas foram erigidas e colocadas sob a invocação de Nossa
Senhora da Estrada. A mais antiga era aquela capelinha, mas foi derrubada,
reconstruída e dedicada à Santa Maria da Estrada, onde o quadro original
permaneceu para a veneração dos fiéis.
Mais tarde
tornou-se uma igreja importante para os jesuítas, porque foi a primeira a lhes
ser confiada pelo Papa Paulo III, em 1541. Três anos depois, anexa a ela se
construiu a casa da Companhia de Jesus, ou "casa de La Strada" onde o
fundador da recente Ordem viveu até o final da vida.
De novo, em 1602, a
igreja foi demolida, desta vez com parte da casa anexa, para dar para dar lugar
à igreja titular da Companhia de Jesus. Entretanto, dentro do novo templo,
chamado igreja "del Gesú" construíram uma pequena réplica da
capelinha para abrigar o quadro original da imagem de Nossa Senhora da Estrada.
Em algumas localidades essa imagem é venerada com o nome de Nossa Senhora dos
Viajantes. O dia de sua festa é 24 de maio.
Uma das mais belas
orações dedicada à Nossa Senhora da Estrada foi escrita pelo Papa Pio XII, em
1957, e diz assim: "Ó doce Maria Nossa Mãe Celeste, sê guia dos nossos
passos nas Estradas muitas vezes pedregosas de nossa vida, e quando esta chegar
ao seu fim, sê para nós porta do céu e mostra-nos o fruto Bendito de Teu Ventre,
Jesus"
Esse culto chegou
ao Brasil através dos jesuítas. Mas é importante citar que o Brasil criou um
serviço da Igreja Católica, único no mundo todo, chamado Pastoral Rodoviária.
Ele existe desde 1976 e seu responsável é o Bispo Diocesano da cidade de Ponta Grossa,
Paraná. A Pastoral Rodoviária é a maior divulgadora da devoção à Nossa Senhora
da Estrada.
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