A devoção à Nossa Senhora do Sorriso está muito ligada à vida da célebre Santa Teresinha do Menino Jesus da Sagrada Face, declarada Doutora da Igreja, em 1994. Sem dúvida, esse culto mariano se propagou por todo mundo cristão, graças à divulgação dada pelas Ordens Carmelitas, porém, sua origem é bem mais antiga. A invocação iniciou numa das primeiras igrejas erguidas ao culto da Virgem Maria, pelos cristãos do Ocidente, no século V.
A pequena comunidade de Rocavivara, da diocese de Trivento, situada na região de Molise, na Itália meridional, nasceu no período do Império Romano-Bizantino, no século IV. Neste ambiente, surgiu no Vale de Caneto o majestoso complexo do Santuário de Santa Maria, cuja imagem é venerada pelos habitantes como a Virgem do Sorriso. A invocação começou em 1300, quando no altar principal foi colocada a imagem de Nossa Senhora, que passou a inspirar essa devoção aos fiéis. Entretanto, o culto à Santíssima Mãe de Deus começou muito antes nessa comunidade.
A religiosidade é uma característica desse povo, desde a época pagã dos antigos romanos. As ruínas da suntuosa Vila romana, descoberta pelos pesquisadores, demonstram que alí se honrava a deusa Mefitis. As inscrições encontradas revelaram que, a fé cristã foi anunciada à população por obra dos Bispos de Trivento. E que, em seguida, foi construído um Santuário dedicado ao culto da "Virgem Maria, Mãe de Deus". Portanto, como esse dogma de fé cristã foi proclamado em 431, no Concílio de Eféso, esse templo foi um dos primeiros erguidos para o culto mariano, no Ocidente.
O primeiro documento histórico sobre o Santuário de Santa Maria de Caneto, data de 703 e se encontra no "Cronicon Volturnense". Nele se lê que o duque Gisolfo doou, aos monges beneditinos de São Vicente de Volturno: "a igreja da Virgem Maria próxima ao rio Trigno, destruída pelo mesmo incêndio que arrasou a Vila romana, abandonada por todos os habitantes". Ao longo dos tempos, esses religiosos foram se alternando com os de Montecassino e ergueram a atual igreja e o convento anexo, no século XI.
A partir de 1300, o Santuário recebeu a imagem de Nossa Senhora com o Menino Jesus nos braços, que logo foi intitulada "Virgem do Sorriso". Com muito justa, pois, do semblante da imagem transparece tamanha serenidade e paz interior que se infundem nos corações de todos os fiéis. O convento existiu até 1474, quando os beneditinos deixaram a região. Porém, os devotos e romeiros continuaram freqüentando a igreja e a tradicional festa da Virgem do Sorriso sempre foi ser celebrada, em 15 de agosto. Já o culto não se propagou muito além desses limites. Talvez, porque o local tenha ficado sem os cuidados e o trabalho apostólico de uma Ordem religiosa.
Ao redor de 1930, o pároco de Rocavivara, um zeloso sacerdote, incentivou a comunidade à obra de restauração do Santuário de Nossa Senhora do Sorriso, encerrada em 1935. Desde então o complexo do Santuário passou a ser responsabilidade do reitor do Instituto Ravasco, das Irmãs Filhas dos Sagrados Corações de Jesus e Maria. Assim, essa devoção mariana recebeu um novo ânimo e o Santuário passou a ser visitado por muitos peregrinos. Especialmente em agosto, quando a celebração da Virgem do Sorriso começa no primeiro dia e se encerra com sua tradicional festa, no dia 15 desse mês.
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