Quando houve a invasão dos
árabes muçulmanos na Europa, muitas imagens foram escondidas pelos cristãos, a
fim de protegê-las. Na Espanha, perto do povoado de Rodrigo, existe uma serra
que, antigamente, era chamada Penha de França, pois alí havia se refugiado alguns
franceses, há muitos anos passados.
Depois que os árabes foram expulsos, um monge
chamado Simão Rochão, ou Simão Vela, soube que na serra Penha de França havia
uma imagem de Nossa Senhora escondida. Ele se apressou em encontra-la, viajando
para o local indicado. Ao chegar na serra, logo subiu e cavou bem no cume,
achando a imagem e dando à Ela o nome do lugar que a abrigava: Nossa Senhora da
Penha de França. Ali o monge construiu uma capela, que se tornou famosa na
Espanha e em outros países, pelos diversos milagres lá operados por Maria.
No Brasil a lembrança feliz é também dirigida ao
frei e eremita Pedro Palácios que ergueu a primeira capela à Nossa Senhora da
Penha de França, no país, enquanto catequizava os índios, no atual estado do
Espírito Santo. Ele recorreu à religião para atrair a confiança dos indígenas,
pois o contato com sacerdotes e freis era satisfatório, ao contrário daqueles
com os conquistadores, que os desejavam ter como escravos.
Frei Palácios, eremita devoto da Virgem, montou um
"posto avançado" no meio da mata. Conciliava assim as duas
características do seu trabalho: a de eremita e a de catequista. Dali ele se
embrenhava na floresta para ensinar o cristianismo às tribos e aprender a sua
cultura. Ergueu um santuário em homenagem a Nossa Senhora, onde colocou um
painel de Nossa Senhora da Penha de França que trouxera de Portugal. Escolheu
um rochedo, escuro, liso e pequeno para instala-lo, mal cabiam quatro pessoas,
com uma das bordas dentro do mar, local que existe até hoje. Depois, passou a
habitar uma pequena caverna, na verdade uma fenda no rochedo, de onde podia ver
o santuário.
Atualmente ali também existe um enorme santuário
dedicado à Nossa Senhora da Penha de França, que tem ao lado um convento de
franciscanos, pois as romarias não pararam de aumentar nos últimos séculos, com
os peregrinos agradecendo as graças e milagres alcançados por obra de Nossa
Senhora da Penha de França.
O bondoso frei foi encontrado morto no dia 02 de
maio de 1575 e o quadro visto pelos populares que o socorreram poderia servir
de inspiração para um outro belo painel em honra à Maria: frei Pedro Palácios
estava ajoelhado e com o peito deitado sobre o altar da Virgem, a mão direita
aos pés da imagem e a esquerda no próprio peito.
Nossa Senhora da Penha de França, embora não tenha
sido oficialmente declarada pela Santa Sé, a Padroeira da cidade de São Paulo,
Ela o é pela tradição e pela devoção popular.
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