A primeira evangelização do continente africano teve início, na
Argélia, África do Norte, no segundo século da primeira era cristã. Neste
período, Argélia tornou-se província do Império Romano e conheceu, então, os
primeiros discípulos de Cristo, vindos como evangelizadores. Entre eles Santo
Agostinho, pai e Doutor da Igreja. No século V, o país estava repleto, de
basílicas e santuários marianos, e se caracterizava por sua cristandade
florescente!
A partir do século VII, os árabes impuseram a
religião islâmica. Hoje o islamismo é a religião do estado, praticada por 98%
do povo, restando 2% para os católicos, não há mais de 60 mil católicos em todo
o país.
Na cidade de Argel, capital de Argélia,
encontra-se o célebre santuário mariano dedicado a Nossa Senhora da África.
Conta a história que foram duas mulheres que
idealizaram este santuário a Nossa Senhor da África. Em 1846 duas jovens
operárias, Margarita Bergezio e Anna Cuiquien de Lyon, França, mas de origem
italiana, acompanharam o bispo Pavy que iria assumir a diocese de Argel e elas
se dedicariam às obras sociais que o mesmo bispo fundara na Argélia.
As duas jovens missionárias, chegando a Argel, não
encontraram nenhum santuário mariano, sentiram a falta de uma igreja ou capela
dedicada à Mãe de Deus, na qual pudessem expandir a sua devoção.
Tiveram a idéia de colocar uma pequena imagem da
Virgem sobre uma oliveira nas proximidades de Argel. Pouco a pouco o lugar se
transformou num centro de peregrinação por parte de numerosos devotos de Nossa
Senhora.
No dia 2 de julho de 1857, as mulheres, com a
ajuda do povo, conseguiram construir uma pequena e modesta capela. Vendo isto,
o bispo de Argel fez um apelo ao povo, e os donativos foram chegando de modo
que puderam iniciar no dia 02 de fevereiro de 1858, a construção do atual
santuário. Belas pedras extraídas das pedreiras de Koulba foram os primeiros
assentos do Santuário.
O atual santuário foi concluído em 1872 sobre
rochas elevadas que domina o mar e a cidade de Argel. À imagem entronizada no
Santuário recebeu o título de Nossa Senhora da África, e foi oferecida pelas
alunas das Irmãs do Sagrado Coração de Lyon. É uma imagem de bronze, que foi
coroada em 20 de abril de 1876.
Numerosos são os peregrinos que o visitam. Não
apenas católicos, como também muçulmanos, especialmente as mulheres, vêm de
todas as partes para rezar ante a imagem da Santíssima Virgem.
A devoção à Virgem Maria encontrou no continente
africano, um novo elã, principalmente depois da metade do século XX e após o
lançamento de uma nova evangelização, às vésperas do século XXI.
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