No ano 323 antes de
Cristo, em Roma foi construído o templo de Júpiter, no alto do monte
Campidolio. Era para lá que iam os antigos imperadores a fim de consultar os
renomados sacerdotes, cujas previsões obtinham observando o vôo dos pássaros e
consultando a Sibila, o livro mais antigo dos oráculos. Conta a tradição que,
nesse lugar, o imperador Augusto teve a previsão, ou uma visão, da vinda do
Filho de Deus. Ordenou, então, a elevação de um altar para o futuro soberano
celeste, de onde surgiu o nome Ara Coeli. De fato, no governo do próprio
Augusto, uma nova luz iniciou a resplandecer a Terra, pois, em Belém, na
Palestina, nasceu o Salvador do Mundo: Jesus.
A partir do século IV, o imperador Constantino
liberou o cristianismo em seus domínios. Segundo a tradição, sua mãe, Santa
Helena, mandou construir a primeira igreja de Santa Maria em Ara Coeli,
dedicada à Virgem com um cenóbio de monges gregos. Mas foi o Papa Simplicio que
doou o ícone venerado nessa igreja, o qual trouxera do Oriente. O antigo ícone
mariano ocupou sempre o mesmo lugar, acima do altar principal da igreja do
Campidolio. Nessa época a população romana venerava a Virgem de Ara Coeli com o
título de Nossa Senhora da Graça.
Os beneditinos e franciscanos difundiram a por
toda cristandade essa devoção mariana, cuja festa ocorre no dia 18 de dezembro.
No Brasil chegou em 1530, na Bahia e está ligada à índia catequizada Catarina
Paraguaçu, esposa do náufrago português Diogo Álvares, mais conhecido pelo
apelido de Caramuru. A índia viu em sonho, numa praia deserta e os náufragos
uma bela mulher branca com uma criança no colo. Contou ao marido que comandou
algumas explorações pelo litoral.
Ao retornar para casa Paraguaçu lhe disse que
tivera outro sonho com a senhora, no qual lhe pedia para ir busca-la na sua
antiga aldeia e depois construísse uma casa para ela. Assim, Caramuru localizou
a imagem construiu uma pequena capela, onde foi colocada no altar. O casal
começou a invoca-la como Nossa Senhora da Graça, difundindo a devoção, que se
espalhou por todo o Brasil.
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