O Santuário de Nossa Senhora de Walsingham é o mais famoso da
Inglaterra. Situado em Norfolk, na sua igreja maior abriga uma réplica da
"Santa Casa de Nazaré", por isso o lugar é chamado de "Nazaré
britânica" ou "Loreto inglesa".
Ele surgiu no povoado de Walsingham, em 1061.
Teria sido um pedido da própria Virgem à piedosa viúva Richeldis de Faverces, à
qual aparecera em sonhos. Maria desejava ter em Walsingham um lugar de paz
igual a sua Casa de Nazaré. Mas, Richeldis disse à Mãe que não sabia como ela
era, pois nunca fôra à Palestina. A Virgem, então, chamou o Anjo Gabriel que,
em espírito, transportou Richeldis até a Casa da Sagrada Família e lhe informou
suas dimensões.
A princípio Richeldis não acreditou na aparição,
porém, como o sonho se repetiu mais duas vezes, decidiu cumprir a vontade de
Nossa Senhora. Convocou os pedreiros e carpinteiros e ergueu uma réplica da
Casa de Nazaré em madeira. Pouco tempo depois Walsingham era rota de
peregrinação para venerar a Mãe de Deus, a "Santa Casa" e meditar
sobre o Mistério da Encarnação. Assim, a réplica de madeira precisou ser
substituída por uma de alvenaria.
Ao longo do trajeto dos peregrinos foram
construídos outros lugares de oração. O mais conhecido é a "Capela dos
Chinelos", assim chamada, porque dalí os devotos seguem descalços, cerca
de uma milha, até o Santuário. Na idade média, ele concorria com os santuários
de: Jerusalém, Roma e Compostela, em número de peregrinos, vindos de todas as
partes da Europa, para cumprir essa tradição de fé.
No século XII, o santuário foi entregue aos
religiosos agostinianos, que ergueram ao seu lado um convento e uma grande
igreja, impulsionando ainda mais as peregrinações. Os devotos de Nossa Senhora
de Walsingham eram de todas as classes sociais e Casas reais.
Também o rei Henrique VIII costumava ir ao
Santuário. Como humilde peregrino, se confessava na Capela dos Chinelos e
depois seguia descalço o tradicional trajeto. Porém, em 1534, casado com a
rainha Catarina de Aragão, ele pediu ao Papa para anular seu matrimônio, porque
desejava se unir com a cortesã Ana Bolena. Tendo o pedido negado, rompeu com
Roma e se proclamou Chefe Supremo da Igreja da Inglaterra.
Os católicos ingleses nunca esqueceram da sua
"Nazaré britânica", mesmo com o Santuário em ruína, eles continuaram
freqüentando Walsingham, para rezar na Capela do Chinelo. Em 1896, Carlota
Boyd, uma protestante convertida, adquiriu a propriedade da "Santa
Casa", a restaurou fielmente e doou ao Bispo de Nortfolk. Contudo, só em
1934, foi reconhecido como Santuário Nacional Católico de Nossa Senhora,
durante a solenidade que entronizou a imagem da Virgem de Walsingham, cópia
exata daquela destruída, em 1538.
A estátua de madeira representa Maria sentada num
trono, segurando com a mão esquerda um ramo de lírio como cedro e com a outra
ampara o divino Filho, que abençoa com a mão direita. Vinte anos depois, essa
imagem recebeu a coroação canônica do Papa Pio XII. A partir de 1968, o
Santuário foi confiado aos Padres Maristas.
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