São Francisco de Assis
profetizou que Loreto, na Itália, seria um lugar dos mais sagrados do mundo,
como a Galiléia. Por isso, alí devia ser construída uma igreja. Sete décadas
depois de sua morte, Loreto passou a abrigar o maior Santuário da Europa, meta
obrigatória de peregrinação e devoção de muitos Santos e Papas.
Atualmente, o Santuário de Loreto guarda parte da
Casa que morou a Mãe de Deus, em Nazaré, na Galiléia. A casa da Virgem
Santíssima era composta de duas partes: uma gruta escavada na rocha, hoje
venerada na Basílica da Anunciação em Nazaré, e a outra, uma construção de três
paredes de pedras na frente da gruta. Segundo a antiga tradição, em 10 de
dezembro de 1291, quando os cruzados foram expulsos da Palestina, pelos árabes
muçulmanos, os Anjos teriam transportado as três paredes de pedras. Primeiro
para a Ilíria, hoje Tersatto, na Croácia; e depois para a Itália, em 10 de
dezembro de 1294.
Um documento de 1294 registra que Nicéforo Ângelo,
soberano do Epiro, ao desposar sua filha Itamar como Filipe de Táranto, quarto
filho de Carlos II de Anjou, rei de Nápoles, incluiu o seguinte item aos bens
do seu dote: "as Santas Pedras da Casa de Nossa Senhora, a Virgem Mãe de
Deus, que foram trazidas para cá".
Outros achados arqueológicos, encontrados em
Nazaré e em Loreto, confirmaram o documento de 1294. Provavelmente, foi o nome
da família "dos Anjos" que originou a antiga tradição de que a Casa
da Sagrada Família fôra "transportada pelos Anjos". Em Tersatto, o
príncipe Nicolau construiu uma pequena igreja, réplica da Santa Casa, no lugar
onde outrora ela esteve.
Em Loreto, a Santa Casa está situada dentro da
Basílica, cuja construção iniciou em 1469, sendo ampliada ao longo dos séculos.
Nela se venera a pequena escultura da Virgem, em cedro negro, que deu origem à
devoção de Nossa Senhora de Loreto. Um princípio de incêndio destruiu a imagem
original, em 1921. Mas, no ano seguinte, o Papa Pio XII abençoou a réplica
dessa estátua, venerada no Santuário de Loreto, especialmente no dia de sua
festa oficial, em 10 de dezembro. Nossa Senhora de Loreto é a Padroeira
Universal da Aviação, assim declarada pelo Papa Bento XV, em 1920.
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